Guglielmo Savio, operaio, distribuisce presso la Pirelli volantini che si limitano a rivendicazioni generali: abolizione del militarismo e introduzione del suffragio universale. Le forze dell’ordine intervengono per sequestrare i volantini e gli operai Pirelli – usciti in quella per una pausa – li prendono a sassate. Uno di essi, tale Amadio, grida «Viva la rivoluzione» e viene anch’egli tratto in arresto.
Alcuni manifestanti, guidati dal socialista Dell’Avalle, si recano presso la centrale di polizia dove Amadio è detenuto chiedendone la liberazione, nulla ottenendo. A questo punto il crocchio, ingrandito dall’afflusso degli operai dell’Elvetica e della Stigler, tornano alla Pirelli e lanciano pietre verso lo stabilimento. L’ingegner Pirelli, preoccupato dalla piega che stanno prendendo gli eventi, telefona a prefetto e questore domandando – per placare gli animi – la liberazione dell’Amadio. Ma anch’egli si sente risponder picche. 
Giungono sul posto 150 soldati; arrivano anche Turati e Rondani, che cercano i placare gli animi. Dopo essersi consultati con Pirelli i due socialisti si recano dal procuratore del Re, sempre cercando di ottenere la liberazione dell’Amadio. 
Alle 18 precise, un messo comunale annuncia la abolizione del dazio comunale sulle farine e sulla pasta, e Turati e Rondani tornano con la promessa della scarcerazione dell’Amadio. Tutto sembra risolto. Turati, portato in spalla da due operai, si rivolge alla folla con queste parole: «Non alla pazienza dell’asino vi esorto, ma alla prudenza ragionata di cittadini, di operai consci dei vostri diritti. Badate che oggi non è il momento! Non prestatevi alle provocazioni dei vostri nemici. Io vi consiglio dunque la calma».
La situazione sembra tornata alla tranquillità alle 18.30, ma è una quiete solo apparente. La scintilla è scoccata e l’incendio è già dilagato. Alle 18.45 un migliaio di persone protestano dinanzi alla centrale di polizia di Via Napo Torriani 24. SI spara sulla folla e due manifestanti muoiono sul colpo. Diversi assembramenti si formano in piazza Duomo, e in galleria si canta l’Inno dei Lavoratori e l’Inno repubblicano. Scocca la mezzanotte fra arresti e cariche di baionetta.
Sabato 7 maggio, regna una calma apparente. La mattina inizia senza incidenti, ma presto gli operai della Pirelli e dell’Elvetica fanno il giro degli stabilimenti limitrofi. Si vuole organizzare un corteo pacifico che arrivi fino a Piazza del Duomo, per manifestare contro la condotta della polizia del giorno precedente. 
Ma le autorità intesero – o vollero intendere – diversamente. Alle 10.30 il prefetto Winspeare telefona al comandante del III corpo d’armata, il tenente generale Fiorenzo Bava Beccaris, e a mezzogiorno gli delega il  compito di ristabilire l’ordine. Ancor prima che da Roma giunga l’eventuale stato d’assedio, il potere passa nelle mani dell’autorità militare. 
Proseguono intanto gli incidenti. Vengono innalzate le barricate, ma si tratta solo di «Barricate rettoriche, reminiscenze della commemorazione delle Cinque Giornate fatta a marzo. Si cominciava a fare la barricata ma all’apparire della truppa la si abbandonava. La truppa la squarciava ed appena s’era allontanata la si rifaceva, ed il gioco ricominciava. A che potevano servire le barricate, giacché non c’erano armi da fuoco per difenderle?» 
Di Rudinì, allertato via telegrafo da Bava Beccaris e dal prefetto, proclama da Roma lo stato d’assedio nominando Bava Beccaris «Regio commissario straordinario con pieni poteri». Credendo – o volendo credere - di trovarsi dinanzi ad una insurrezione armata, o forse persino di un inizio di guerra civile, Bava Beccaris aprì il fuoco sulla folla. Domenica 8 maggio alle 17.40 il generale telegrafava a Di Rudinì che la situazione era pienamente ristabilita.
Lunedì 9 le officine cittadine non furono aperte. E quel giorno avvenne un episodio tragico e insieme grottesco che ben però illustra quanto la situazione fosse “sfuggita di mano”. Verso mezzogiorno si sparge la voce, infondata, che dal convento dei cappuccini di porta Monforte sono partite delle scoppiettate. Viene allora portato in loco un cannone e, aperta una breccia nelle mura del convento, i soldati lo assaltano traendo in arresto una sessantina di frati e mendicanti in attesa, come tutti i giorni, di una scodella di minestra.